還在擔心機器人會代替人類？沃爾瑪，這家美國最大的零售商剛剛叫停了它引以為豪的自動化進程，解雇了500家門店的自動貨架掃描機器人。
據華盛頓郵報報導，沃爾瑪在本月初終止了與智能機器人公司Bossa Nova Robotics的合作，這家機器人公司為沃爾瑪的500家零售商店提供了貨架掃描機器人。
疫情期間，沃爾瑪的線上出貨量激增，電子商務收入比一年前增長了97％。該公司在第二季度財報中表示，由於其線上供應鏈和雜貨業務，銷售額有所增長。相比價格高昂並且時常有bug的機器人，他們發現人類更加勝任貨架補貨這項工作。
沃爾瑪於2017年開始使用Bossa Nova Robotics提供的機器人，並先在50個地點進行了初步部署。這也成為了沃爾瑪引以為豪的零售自動化的探索案例。貨架機器人之後一直擴充到了500個沃爾瑪的門店，使用機器視覺掃描貨架並確定需要補貨的產品。今年早些時候，Bossa Nova機器人公司還表示計畫將沃爾瑪的自動化商店擴展至1,000家。
沃爾瑪終止自動化探索的確切原因目前尚不明確。《華爾街日報》報導說，隨著越來越多的人開始線上購物，沃爾瑪發現“去貨架上給線上訂單采貨的其實還是人類員工”。這些工人不僅可以執行與機器人相當工作量的庫存檢查，還不容易出錯。此外，沃爾瑪美國首席執行官約翰·弗納（John Furner）曾經表示過擔心：“客戶在商店看到機器人會有不好的思考“。之前也有報導稱，補貨機器人有時候會干擾顧客的採購。
例如，一些購物者回饋受到了Auto-S掃描器的驚嚇，該掃描器大概和一個人一樣高，會在你不注意的時候安靜地從過道中爬出來，用光束掃過架子，尋找不合要求的物品。商店工作人員說，購物者很容易被這個“龐然大物”嚇到。
一年前大規模引入貨架和清潔機器人，卻引來不少麻煩
一年前，為了節省人工成本，沃爾瑪開始大規模引入自動化機器人。其中最多使用的就是Bossa Nova公司的清理地板機器人，和貨架分類和補充缺貨商品的貨架掃描機器人。
當時的沃爾瑪稱，以前的地面擦洗是一項非常耗時的工作，特別是對於超大面積的零售商店，每天可能要花2到3個小時才能完成。為了引入自動化機器人，沃爾瑪增加了600條可以自動分類庫存的傳送帶，以及至少300條可以檢查是否上架的機器人。
這些舉措曾經引發了業內關於“機器人替代人類“的巨大恐慌。不少媒體稱，沃爾瑪雇用的機器人越多，完成每個任務所需的人員就越少，它在美國的4600家商店中節省的錢也就更多。
沃爾瑪也回應稱，儘管減少了地板清潔等工作的勞動力，但它正在招聘員工專注發展其線上雜貨業務。全天候的機器人工作馬力將使員工減少苦惱並享受“更令人滿意的工作”，同時還確保購物者看到更整潔的商店，更寬敞的貨架和更快的結賬速度。
但是機器的興起卻帶來了意想不到的副作用：一些工人說，他們的工作從未像現在這樣變得機器人化。通過激勵高效率，這些機器迫使員工也提高速度和效率，同時增加了不少額外的負擔。有些人還覺得他們現在最重要的任務是訓練和照顧他們經常出bug的機器人同事。
沃爾瑪在去年5月曾表示，它已將其員工流失率降低至五年來的最低水準，超過40,000名美國工人擔任兩年前不存在的職位。公司數據顯示，該公司大多數美國工人的平均時薪約為14.26美元。
但也有不少工人抱怨說，自動化雖然替代了一些乏味的工作，但也帶走了一些簡單的樂趣，例如在商店裏走來走去。例如，自助結賬通道取代了一些收銀員，並將大部分工作轉移給了客戶。但是，當聽到包裝袋中有意外物品的警報時，工人仍然必須待命，以指導困惑的購物者，修復故障並安撫機器。
拋棄五年合作夥伴，Bossa Nova裁員50%
沃爾瑪作為Bossa Nova最大的客戶，合同的終止對這家機器人公司產生了重大影響，這家初創公司在疫情期間為自保已經解雇了50％的員工。Bossa Nova的聯合創始人Sarjoun Skaff在一份新聞聲明中稱，由於COVID-19爆發，該公司被迫“精簡”其運營，但未對與沃爾瑪的合同發表任何評論。
“我無法對沃爾瑪發表評論，但是，疫情迫使我們簡化了運營並專注於我們的核心技術，” Skaff說。“我們在人工智慧和機器人技術方面取得了驚人的進步。我們的零售AI是業界最好的，並且在機器人和固定相機上也能很好地工作，並且我們的硬體，自主權和運營在全球500多家最具挑戰性的商店中表現出色。在董事會的全力支持下，我們將繼續與零售和其他領域的合作夥伴一起部署這項技術。”
沃爾瑪已經與Bossa Nova合作了五年，在聲明中沃爾瑪表示，“我們在大約500家商店中進行了自動化嘗試。我們將繼續測試新技術，並在我們自己的流程和應用中進行投資，以最好地瞭解和跟蹤我們的庫存，並幫助我們儘快進行補貨。”
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